Inför säsongen 2022/23 fick Washingtons NFL-lag (vi pratar amerikansk fotboll alltså) ett nytt namn: the Commanders. Det har väl landat sådär hos fansen. Old habits die hard - många kände samhörighet med det gamla Redskins-namnet. Andra såg namnbytet som ett utslag av överdriven politisk korrekthet, ja närmast som ett inlägg i det politiska kulturkrig som numera råder i landet. Andra förkortar det nya namnet till "the Commies" och skojar om hur välgenomtänkt det kan vara. Några få kanske tvekar kring militariseringen som följer med dessa "befälhavare", även om jag inte tror att detta är ett problem för gemene amerikan. Men namnbytet var nödvändigt, ja oundvikligt. Det gamla namnet hade överlevt närmare 60 år av kritik för att använda ett starkt nedsättande begrepp om urbefolkningen, och det var till sist vågen av förhöjd identitetsmedvetenhet som följde på Black Lives Matter-protesterna 2020, inte minst i Washingtonområdet, som slutligen fick ägarna att ge upp sitt varumärke. Eller rättare sagt, det var pengarna. När Nike och arenasponsorn FedEx sa att de inte längre ville associeras med det gamla namnet var sagan all. Dags att byta.
Jag fick aldrig sett en Redskinsmatch live, men idag fick jag se Commanders (eller "the Washington Team" som tvivlarna nu säger) tvåla till ärkerivalen Dallas Cowboys med 26-6. Sportsligt sett var det meningslöst, eftersom det sedan tidigare var klart att Commanders missar slutspelet detta år medan Cowboys är vidare. Men ett plåster på såren. Nedan tio mikroobservationer från en småförbryllad europé på läktarplats.
1. Det sups oväntat mycket. Jag såg flera i publiken ragla upp och ner i trapporna, och en kvinnlig Cowboy-fan kasta sig ur bilen för att spy på väg från parkeringen efter matchen. Det hänger säkert ihop med kulturen med "tailgaiting" - ett slags förfestande på parkeringen som kan pågå i timmar före match, förstås med hög musik, stora grillar och gott om dricka. I sig en ganska trevlig företeelse, men kan det bli för mycket så blir det ju det ibland.
2. De älskar sin "merch". Tveksamhet kring namnbytet till trots - Washington-fans har köpt nya Commanders-kläder i massor. Knappast någon är "neutralt" klädd - du markerar din tillhörighet med din plånbok. Och visst finns det gamla Redskins-prylar kvar på display. Cowboys-fansen är inte sämre, förstås, och det var oväntat många av dem på matchen.
3. Det är militariserat och patriotiskt, men det är svårt att förstå varför. Nationalsång och överflygning av F-22 plan inför avspark. Marching bands i uniform. Hail to the Commanders-sång i högtalarna. Firande av dagens "veteran" på plan under ett reklamavbrott. I en annan paus i andra halvlek - firande av piloterna som flög planen över arenan. En ny teammaskot, Major Tuddy, en hjälmbeklädd småfet gris, som styltar omkring. Dansgruppen The Command Force som kompletterade cheerleader-tjejerna.
4. Det är mångfald och jämlikhet. Många familjer. Fifty-fifty mellan färgade och vita i publiken. Dock inte många latinos. Nästan lika många kvinnor som män i publiken. Fråga inte om kvinnor som spelar football bara - dessa finns, men de spelar i bara underkläder, axelskydd och hjälm. Så långt, så ojämställt.
5. Stämningen fansen emellan är god. Visst ljuder det ett "fuck Cowboys"-rop då och då, men annars är förbrödringen och försystringen stor på arenan. Ryggdunkar och kramar. Många vängrupper som håller på olika lag. En förebild för oss som tröttnat på hata-ramsor.
6. Stämningen på arenan är annars "underväldigande". Inga klackar som sjunger. Det springs oavbrutet i trapporna, oftast med mat och dryck i händerna. Många bryr sig oväntat lite om vad som sker på plan. Visst brölar många vid touchdowns, turnovers och vid en bra passning, men enbart vid längre anfall i slutet av perioderna, när klockan tickar och spelarna får lite bråttom, får man en känsla av dynamik som drar publiken med sig. Knappt 60.000 på läktarna låter sämre än 7.000 på Olympia 90 procent av tiden. Utan den eviga högtalarmusiken som dunkar i spelavbrotten skulle det nästan bli kusligt. Nu har Washington sämst publiksnitt i ligan, men jag tvivlar på att det är så mycket bättre på andra ställen. Bara fler chicken wings och nachos.
7. Det finns publikhumor. Commanders lät en ny quarterback starta idag. Sam Howells första NFL-match blev en succé - ett gäng bra passningar och runs, varav en faktiskt blev till en touchdown. När han lyckades med något ylade publiken. (Howell låter som howl, dvs. yla). Sånt gillar jag.
8. Fotbollsfans är bortskämda. Dvs. de europeiska, som sitter under tak. Amerikanska fotbollsfans sitter i stora grytor där solen steker om sommaren och vindarna sveper bitande ner på vintern (känseln i fingrarna kom tillbaka en timme efter matchen idag, kan rapporteras). Högst uppe på det som kallas "nosebleed section" får man inte heller ha anlag för svindel. Men man ser spelet oväntat bra därifrån.
9. Ingen klagar på domaren. Varken spelare eller publiken. Alla som varit på fotboll i Europa förstår varför detta är något att anmärka. Och det är befriande skönt att slippa att höra "domarjävel" skanderas.
10. Att heja på sitt lag gäller tydligen inte den sista åttondelen av matchen. Med sju minuter kvar av sextio i effektiv speltid var läktarna nära nog halvtomma. När raketer avfyrades för Commanders sista field goal var det kanske en tredjedel kvar. Att Cowboys-fansen gick ikväll förstår jag, men varför gick Washington-fansen? Köerna på parkeringen är säkert en delförklaring, men det är ändå märkligt, inte minst när man vet hur mycket biljetterna kostar.